داخل منطقة «نيريتفا فاليس» على سطح كوكب المريخ، قامت مركبة «برسيفيرنس» التابعة لوكالة ناسا بتسجيل اكتشاف مثير في صخور تشكلت عندما كانت المياه تتدفق في المنطقة قبل مليارات السنين. إذ تُظهر القياسات وجود تراكيز مرتفعة من معدن النيكل في عينات صخرية قديمة.
هذا الاكتشاف، الذي جاء من فوهة «جيزيرو» التي قد تكون بحيرة في الماضي، لا يقدم إجابات قطعية، ولكنه يضيف بُعدًا جديدًا إلى تاريخ الكوكب الأحمر. من بين 126 صخرة تم تحليلها، وُجد النيكل في 32 عينة، مما أدى إلى وصول التركيزات إلى 1.1%، وهي نسبة نادرة في جيولوجيا المريخ.
الأدوات العلمية المتطورة المستخدمة في «برسيفيرنس»، بما في ذلك الليزر وتحليل الأشعة السينية والأشعة تحت الحمراء، قامت برسم صورة معقدة لهذه البيئة القديمة، حيث تتداخل المعادن مع المركبات الكربونية، مما يثير فضول الباحثين.
تثير الكثافة المرتفعة للنيكل على السطح تساؤلات حول كيفية تشكيل الصخور وتطورها، حيث يُعرف عن هذا العنصر تركيزه العالي في نوى الكواكب خلال مراحل تكوينها الأولى.
ما أثار اهتمام العلماء بشكل خاص هو أوجه التشابه بين بعض التكوينات المعدنية في المريخ ونظائرها على الأرض، والتي غالبًا ما ترتبط ببيئات فقيرة بالأكسجين وقد تحمل آثارًا لنشاط ميكروبي قديم، ومن دون أن يُعني ذلك بالضرورة وجود حياة.
رغم هذا الربط المحتمل، لا تزال التفسيرات مفتوحة؛ حيث يمكن أن تكون مصادر النيكل بركانية أو ناجمة عن اصطدام نيزكي غني بهذا المعدن، مما يجعل العلاقة بين الكيمياء العضوية والمعادن في هذه المنطقة موضوعًا يستحق الاستكشاف.
في الختام، لا يُعتبر هذا الاكتشاف دليلاً على وجود حياة، ولكنه يسلط الضوء على الأسئلة حول طبيعة البيئة المريخية في الماضي، وكيف يمكن أن تكون قد احتفظت بآثار من تاريخ أكثر تعقيدًا مما تبدو عليه اليوم.
